保安团最早出现于年，当时北洋政府颁布了《地方保卫团条例》，下令各地以县为单位组建保卫团，主要是协助军警绥靖地方治安。此后各地陆续组建了保卫团。因为保卫团的经费全部是地方自筹，所以各地的保卫团装备、编制各不相同。
南京政府成立以后，为了加强对地方的控制，于是把地方上原有的保卫团、农团、人民自卫军、商团等各种武装统一整理收编成保安队。其职责还是维持地方治安，并配合正规军执行剿匪等军事任务。
这一时期的保安队编制也是差别巨大，而且不同时期也不尽相同。比如湖北通城的保安队开始下辖3个中队，后来扩充到4个中队，不久又缩编为3个中队。
到了年，国民政府又推出了《剿匪区内各省民团整纪条例》，将各省划分成为若干个区，每区编练一个保安团。这一时期的保安团就比较正规了，有正式的番号和军衔，一些富裕地区的保安团装备精良，比杂牌军都要好。
这些保安团平时负责维持地方治安，战时则作为正规军的补充和辅助力量。
比如在淞沪会战后期，湖北保安第5团调到上海，成建制补充到了88师团。后来因为驻守四行仓库而出名的团1营就分到了4个中队，人数约有多人。所以八百壮士里大部分都是湖北籍的战士。
此外保安团也有不少直接参加战斗的战例。
比如粟裕将军在浙西南打游击时，就没少和保安团打。此外在抗战时期，不少保安团也直接参加了对日军的战斗。像淞沪会战最后一战南市之战时，守军除了少量正规军外，大部分就是上海的警察和保安团。
另外要说一句的是，抗战期间不少保安团的表现不错。像枣宜会战的白河作战中，日军第联队在渡过白河时遭到湖北保安第4团痛击，损失惨重，联队长都被击毙。
所以在民国时期也不要小瞧保安团。